Cei 13 si misterul (24)

Brotacul însă continua să-l sîcîie pe Jeff să-l lase să-i facă portretul.

—       Ai o frunte care mă inspiră, îi spunea el şoricelului.

Dar Jeff era de neînduplecat. Atunci, brotacul se aşeza pe un colţ al bolovanului, picior peste picior, cu bereta roşie trasă pe ochi şi aştepta.

—    Eu sunt un boem, îi mărturisea lui Jeff, ori de cîte ori acesta îl întreba, la capătul răbdărilor, dacă n-avea familie şi casă unde să se ducă. Cîteodată brotacul nu apărea zile întregi pe „Insula de piatră", dar tocmai cînd şoricelul se bucura că scăpase de el, se ivea pe neaşteptate, seara, cu o sticlă de rom sub braţ şi, chefuind de unul singur, cînta romanţe deocheate pînă în zori. Atunci, palid de oboseală, şoricelul îi dădea brînci în apă.

      —       Vino să-mi vezi tablourile! îi propunea deseori brotacul.

Şi Jeff într-un moment de slăbiciune acceptă.

Intr-o după-masă părăsi bolovanul şi, condus de brotac ajunse înot pe unul din maluri, unde se afla atelierul pictorului. In mijlo­cul unor mormane de creioane, pensule, nuci sparte şi culori împrăştiate pe jos, se ridica un şevalet purtînd un tablou enorm.

—       Ăsta e cel mai recent. După cum observi, e un nud de lăcustă.

Jeff văzu o pară violetă cu opt cerculeţe albastre deasupra.

—       Să trecem la celelalte, zise brotacul plin de importanţă şi-i arătă alte tablouri.

—      Păianjen dansînd, urmă el oprindu-se în faţa unei picturi mai mici, cu trei linii roşii pe fond alb. Aici e un autoportret mai vechi, îi explică brotacul, indicînd două mustăţi arămii dedesubtul unui pătrat galben. Uite, la ăsta ţin cel mai mult. L-am intitulat „Rîma îndrăgostită". Ştii, îi mărturisi brotacul, am lucrat la tablou cinci nopţi şi sunt fericit. A ieşit peste aşteptările mele.

Jeff amuţi. Pe pictură nu se vedea decît un punct negru.

Brotacul vorbi ore în şir despre celelalte lucrări şi la urmă îl întrebă pe şoricel, încîntat de sine:

—       Ei, cum ţi se pare?

Dar nu primi niciun răspuns. Jeff o zbughise afară de la al patrulea tablou.

De cum ajunse pe „Insula de piatră", şoricelul îşi notă înfrigu­rat în carnet: „Picturile au un cifru secret." „Afacerea brotac începe să mă intereseze."

Cap23